Włókna spełniają w przyrodzie różnorodne zadania. Zaopatrują roślinę w wodę i środki odżywcze (len), przenoszą nasiona (bawełna), tworzą kokon (jedwabniki), chronią przed zimnem i gorącem (sierść i włosy). Dla człowieka, oprócz picia i pożywienia, materiały tekstylne są nieodzowne dla przeżycia, dając mu ochronę przed chłodem. Dzięki prowadzeniu świadomej hodowli włókien naturalnych, produkcja tekstyliów staje się bardziej wydajna i uzyskuje się materiały coraz wyższej jakości. Na przykład z jednego gatunku wełny można otrzymać grubą wełnę lodenowa lub delikatny mocher. Istnieją również różne rodzaje bawełny. Inne włókna (np. pochodzące z pokrzywy) są używane obecnie bardzo rzadko.